Uudistuksen toteutuminen tarkoitti, että kaikki Suomen lapset pääsivät seitsemän vanhoina samanlaiseen yhdeksänvuotiseen peruskouluun. Peruskoulu korvasi kaksi aiemmin rinnakkain kulkenutta erilaista koulupolkua yhdellä. Näin oppilaat saivat käytännössä yhtäläiset mahdollisuudet peruskoulun jälkeisiin jatko-opintoihin. Peruskoulun kuutta ensimmäistä vuotta kutsuttiin ala-asteeksi, kolmea viimeistä yläasteeksi.
Uusi koulu antoi oppilaille myös monin muin tavoin tasapuolisemmat mahdollisuudet koulunkäyntiin. Kaikille tarjottiin peruskoulussa ilmainen opetus, koulutarvikkeet, kouluterveydenhuolto ja koulukyyditys sitä tarvitseville. Vielä 1960-luvulla pitkiäkin koulumatkoja oli taitettu Nivalassa jalkaisin, pyörällä tai suksilla.
Peruskoulun maksuttomuudella olikin valtava käytännön merkitys. Suurelle osalle koululaisista pitempi opiskelu oli ollut täysi mahdottomuus jo pelkästään kulujen vuoksi.
Nivalassa peruskoulujärjestelmään siirryttiin elokuussa 1974, 50 vuotta sitten. Muutokseen oli alettu valmistautua jo hyvissä ajoin. Esimerkiksi uutena oppiaineena mukaan tulevaa englantia oli alettu Nivalassa opettaa jo 1968. Suomen mittakaavassa muutos eteni pohjoisesta etelään: ensimmäiseksi peruskouluun siirryttiin Lapin läänissä ja aivan viimeiseksi pääkaupunkiseudulla.
Opetuskäytännöt muuttuivat paljon. Vaikka kaikki saivat saman opetuksen, opettajan tehtäväksi tuli tukea oppilasta yksilönä. Opetustavat moninaistuivat. Uutena mukaan koulumaailmaan tulivat ryhmätyöt.
Kaikille pakollinen vieraan kielen opetus alkoi vasta peruskoulun tultua. Myös matematiikan ja luonnontieteiden osuus oli peruskoulussa kansakoulua suurempi. Yläasteen opetussuunnitelmaa moitittiin jo liiastakin teoreettisuudesta.
Paikallisena erikoisuutena Nivalan kaikilla seitsemäsluokkalaisilla oli lukujärjestyksessään maataloutta.
Häviäjiä olivat taito- ja taideaineet: niitä ei peruskoulussa enää opetettaisi yhtä paljon. Myös uskonnontuntien määrä väheni selvästi ja epäiltiin, että uudistuksella pyrittiin heikentämään uskonnonopetuksen asemaa. Nämä seikat huolettivat monia.
