Kansakoulua Nivalaan koetettiin perustaa pitkään. Kansakoulun puuttumisesta saatiin jo 1860-luvulla moitteita kuvernööriltä, mutta tämän jälkeen meni vielä yli kymmenen vuotta ennen kuin kansakoulu aloitti monien epäonnistuneiden yritysten ja laajan vastustuksen jälkeen toimintansa.
Nivalassa pelättiin, että kansakoulu kasvattaisi lapsista kelvottomia ”herroja”, eikä niistä olisi enää oikean työn tekijöiksi. Koulu saikin pian liikanimen Pötkälä ja pieniä koululaisia saatettiin kiusallaan kutsua Pötkälän maistereiksi.
Vanhan mallin kiertokoulua rahoitettiin edelleen kansakoulun rinnalla, ja moni olikin sitä mieltä, että pitäjälle oli kansakoulua suurempi hyöty hyvin järjestetystä kiertokoulusta, jossa moni oli saanut tähänkin asti aivan riittävän käytännön opin elämää varten.
Kansakoulun oppilasmäärä kuitenkin kasvoi nopeasti ja pian perustettiin kansakoulut kirkonkylän lisäksi myös Maliskylälle, Karvoskylälle, Järvikylälle ja Välikylälle. Vähitellen kansakoulu alkoi tavoittaa kaikki Nivalan lapset.
